Der Begriff steht für „Chief Executive Officer“ und bezeichnet die oberste Führungskraft eines Unternehmens. Der CEO trägt die Gesamtverantwortung für die strategische Ausrichtung und operative Leitung eines Unternehmens. In Deutschland wird diese Position oft mit dem Begriff „Geschäftsführer“ oder in größeren Unternehmen mit „Vorstandsvorsitzender“ gleichgesetzt, jedoch ist die Rolle des CEO in internationalen Kontexten weiter verbreitet und häufig umfassender. In seiner Funktion ist der Chief Executive Officer der höchste Entscheidungsträger und repräsentiert das Unternehmen gegenüber Stakeholdern wie Aktionären, Investoren, der Öffentlichkeit und Behörden. Die Aufgaben eines CEO sind vielfältig und hängen maßgeblich von der Größe, Branche und Struktur des Unternehmens ab. Zu seinen wichtigsten Tätigkeiten zählen die Entwicklung und Umsetzung der Unternehmensstrategie, die Führung des Management-Teams sowie die Überwachung der finanziellen und operativen Performance. Zudem übernimmt er häufig eine repräsentative Rolle und wirkt bei wichtigen Verhandlungen wie Fusionen, Übernahmen oder Partnerschaften mit.
In Deutschland steht der CEO üblicherweise an der Spitze des sogenannten C-Level-Managements, zu dem auch andere leitende Positionen wie CFO (Chief Financial Officer) oder COO (Chief Operating Officer) gehören. In Unternehmen, die nach dem deutschen dualistischen System mit einem Vorstand und Aufsichtsrat organisiert sind, ist er meist der Vorstandsvorsitzende. Neben seinen beruflichen Fähigkeiten sind auch soziale Kompetenzen von zentraler Bedeutung, da der Chief Executive Officer nicht nur Entscheidungen trifft, sondern diese auch innerhalb des Unternehmens durchsetzen und kommunizieren muss. In einer globalisierten Wirtschaftswelt gewinnt der CEO zudem immer mehr an internationaler Bedeutung, sowohl als strategischer Lenker des Unternehmens als auch als öffentliche Person. Seine Entscheidungen können erheblichen Einfluss auf den Erfolg oder Misserfolg eines Unternehmens haben, wodurch diese Rolle sowohl mit großen Herausforderungen als auch mit hoher Verantwortung verbunden ist. Es ist eine Position, die fundiertes Wissen, Erfahrung und eine klare Vision verlangt.